Los fondos del mercado monetario (Money Market Funds, MMFs) aparecieron por primera vez en Estados Unidos a comienzos de la década de 1970 como respuesta a un problema muy concreto para particulares y empresas: cómo obtener rentabilidad sobre el efectivo disponible en un contexto de inflación y tipos de interés al alza.
En aquel momento, la Regulación Q (introducida en 1933) imponía un tope a los tipos de interés pagados sobre los depósitos, lo que limitaba la capacidad de los bancos para remunerar tanto a particulares como a empresas.
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En 1971, dos emprendedores, Bruce Bent y Henry B. R. Brown, concibieron una idea tan simple como poderosa: crear un fondo de inversión colectiva que reuniera el capital de ahorradores y responsables de tesorería y lo invirtiera en instrumentos de deuda a corto plazo, con el objetivo de pagar intereses diarios preservando el capital. Así nació el primer MMF, denominado Reserve Fund. Diseñado para competir con los depósitos bancarios, buscaba mantener un valor liquidativo estable de 1 dólar por participación, ofreciendo liquidez diaria y una remuneración diaria cercana al tipo libre de riesgo.
El Reserve Fund se lanzó con apenas unos cientos de miles de dólares. A comienzos de 1973, solo gestionaba 1 millón de dólares en activos. Sin embargo, tras la publicación de un artículo en The New York Times en enero de 1973 (Overnight Mutual Funds for Surplus Assets, por Robert D. Hershey Jr.), el producto ganó rápidamente visibilidad y tracción. Los activos bajo gestión se dispararon hasta alcanzar unos 100 millones de dólares a finales de ese mismo año. A comienzos de los años 80, el Reserve Fund ya gestionaba miles de millones de dólares, un éxito extraordinario para un producto financiero que entonces era muy novedoso.
Impulsados por el éxito del Reserve Fund, numerosos gestores lanzaron productos competidores. Por ejemplo, a mediados de 1974, Fidelity Investments lanzó el Fidelity Daily Income Trust (FDIT), que se convirtió en el primer fondo del mercado monetario en ofrecer la posibilidad de emitir cheques, permitiendo a los inversores disponer de su dinero directamente desde el fondo, de forma similar a una cuenta bancaria.Cincuenta años después, Fidelity Investments es el mayor gestor de fondos del mercado monetario en Estados Unidos, con más de 1,5 billones de dólares en MMFs y una cuota de mercado cercana al 20%.
En conjunto, el número de MMFs en Estados Unidos pasó de unos pocos a comienzos de los años 70 a más de 600 en 1990. En menos de una década, los fondos del mercado monetario se habían convertido en una herramienta clave de gestión de liquidez, adoptada por ahorradores, departamentos de tesorería e inversores institucionales, ya fuera como complemento o sustituto de los depósitos bancarios.
Aunque los límites a la remuneración de los depósitos se fueron relajando progresivamente durante los años 80 y se eliminaron por completo en 1986, los bancos mostraron una clara resistencia a reducir sus márgenes elevando los tipos pagados sobre los depósitos. Esto permitió que los fondos del mercado monetario conservaran su atractivo a lo largo del tiempo.
Durante las décadas de 1990 y 2000, los MMFs —incluido el Reserve Fund— se consolidaron como actores clave de los mercados de financiación a corto plazo, proporcionando financiación a bancos, empresas, agencias gubernamentales y al propio gobierno federal. No obstante, en aquella época, los MMFs invertían mayoritariamente en instrumentos de deuda emitidos por entidades privadas —principalmente bancos y grandes corporaciones— y no en deuda pública, lo que pronto generaría problemas.
El Reserve Fund creció de forma constante durante décadas, manteniendo un valor liquidativo de 1 dólar, pagando intereses de forma regular y superando los 60.000 millones de dólares en activos en 2008. El 15 de septiembre de 2008, todo cambió de la noche a la mañana. Lehman Brothers se declaró en quiebra. El Reserve Fund tenía en su cartera 785 millones de dólares en deuda a corto plazo de Lehman, que probablemente se volvieron irrecuperables, reduciendo el valor de los activos del fondo en un 1,2% y haciendo que su valor liquidativo cayera por debajo de 1 dólar, afectando directamente al capital de los inversores. Por primera vez en su historia, el Reserve Fund había ‘broken the buck’, y era también la primera vez que un MMF de gran tamaño orientado a inversores minoristas lo hacía en Estados Unidos.
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Cuando el valor liquidativo cayó por debajo de 1 dólar, los inversores del Reserve Fund entraron en pánico. El 16 de septiembre, el fondo recibió solicitudes de reembolso de un valor de 15.000 millones de dólares. Los gestores decidieron suspender temporalmente los reembolsos de inversores institucionales, manteniendo los de menor cantidad de inversores minoristas. El pánico se extendió rápidamente más allá del Reserve Fund, afectando a otros fondos del mercado monetario invertidos en deuda privada, cuya valoración empezó a ser cuestionada por el mercado. En apenas unos días, las solicitudes de reembolso superaron los 400.000 millones de dólares.
El 19 de septiembre, el Departamento del Tesoro de EE. UU. anunció un programa temporal de garantía para proteger el capital de los inversores y restaurar la confianza en el sector. En virtud de este programa, los fondos participantes podían garantizar el saldo de sus partícipes, asegurando de facto que el valor liquidativo no caería por debajo de 1 dólar. La medida logró frenar el pánico: los reembolsos se ralentizaron y la confianza fue regresando progresivamente.
Aun así, supuso el final del Reserve Fund. El 29 de septiembre, el fondo anunció su liquidación ordenada, permitiendo que los activos vencieran o vendiéndolos gradualmente, y distribuyendo los ingresos entre los inversores restantes. Las pérdidas finales se limitaron a alrededor del 1%, reflejando esencialmente la exposición a la deuda de Lehman Brothers.
Este episodio tuvo un impacto profundo en la industria estadounidense de fondos del mercado monetario. Como respuesta, una norma de la SEC adoptada en 2014 e implementada en 2016 obligó a los llamados ‘Prime MMFs’ (véase definición más abajo), como el ya desaparecido Reserve Fund, a adoptar valores liquidativos variables, de modo que el precio de las participaciones dejara de estar fijado en 1 dólar. Para evitar las complejidades asociadas a un valor liquidativo flotante y responder a la mayor sensibilidad de los inversores al riesgo de crédito, los gestores redirigieron sus carteras hacia deuda pública, principalmente letras del Tesoro.
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Antes de 2008, los Prime MMFs dominaban el mercado estadounidense, representando aproximadamente el 80% de los activos. En 2010, los MMFs gubernamentales ya superaban el 50%, y hoy concentran más del 80% del total (fuente: ICI). En pocos años, los MMFs Gubernamentales se han convertido en el producto por defecto en el mercado estadounidense. Ningún MMF gubernamental ha broken the buck jamás, y es poco probable que lo haga, salvo en el caso de un impago del gobierno sobre su deuda a corto plazo. Así, la caída del primer fondo del mercado monetario contribuyó, paradójicamente, a reforzar y estabilizar toda la industria.
Resulta interesante que Europa aún no haya seguido plenamente el modelo estadounidense. Los fondos del mercado monetario europeos siguen centrados mayoritariamente en deuda a corto plazo emitida por entidades privadas, mientras que los MMFs respaldados al 100% por letras del Tesoro, como el Spiko Euro money market fund, siguen siendo la excepción y no la norma. La historia del Reserve Fund, desde su ascenso meteórico hasta su colapso repentino, permanece como una advertencia para todos.
Durante la Gran Depresión (1929–1933), el principal objetivo de los reguladores era estabilizar el sistema bancario. Para ello, decidieron limitar la capacidad de los bancos para pagar intereses sobre los depósitos, al considerar que así se evitaba una competencia excesiva que pudiera empujar a las entidades a asumir riesgos desproporcionados para ofrecer mayores rentabilidades.
Hasta la fecha, solo tres fondos del mercado monetario han broken the buck en Estados Unidos:
1) First Multifund for Daily Income (FMDI) en 1978,
2) Community Bankers U.S. Government Fund en 1994,
3) Reserve Fund en 2008.En todos los casos, la causa fue la misma: exposición a activos con riesgo de crédito.
Los « prime » MMFs son fondos del mercado monetario que invierten en deuda a corto plazo emitida por bancos o empresas. Aunque suelen considerarse de bajo riesgo, estos instrumentos conllevan riesgo de crédito, es decir, la posibilidad de que el emisor incumpla sus obligaciones. En cambio, los MMFs « gubernamentales » invierten exclusivamente en deuda a corto plazo del Tesoro de EE. UU., de agencias gubernamentales o en repos respaldados por deuda pública, lo que los hace, en la práctica, equivalentes al activo libre de riesgo.
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