La storia del primo fondo monetario

La nascita dei fondi monetari

I fondi monetari (MMF) hanno fatto la loro comparsa negli Stati Uniti all'inizio degli anni '70 per consentire ad aziende e privati di far fruttare la propria liquidità in un contesto di inflazione e rialzo dei tassi di interesse.

All'epoca, la "Regulation Q" (introdotta nel 1933) fissava un tetto ai tassi di interesse sui depositi, limitando la capacità delle banche di remunerare la liquidità di aziende e privati.

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È in questo contesto che due imprenditori, Bruce Bent e Henry B. R. Brown, ebbero un'idea semplice ma visionaria: creare un fondo che raccogliesse il capitale di risparmiatori e tesorieri per allocarlo in strumenti di debito a breve termine. Il prodotto avrebbe mantenuto un valore stabile (1$ per quota), offrendo al contempo liquidità permanente e interessi quotidiani prossimi al tasso risk-free. Nel 1971 nacque il primo fondo monetario, battezzato "Reserve Fund".

L'avvio del Reserve Fund fu modesto. All'inizio del 1973 gestiva ancora solo un milione di dollari. Ma a seguito di un articolo pubblicato sul New York Times nel gennaio 1973 (Overnight Mutual Funds for Surplus Assets, di Robert D. Hershey Jr.), guadagnò rapidamente notorietà. Gli asset in gestione esplosero, raggiungendo i 100 milioni di dollari a fine anno. All’inizio degli anni '80, il Reserve Fund gestiva miliardi di dollari — un successo straordinario per un prodotto così giovane.

L'ascesa dei fondi monetari

Ispirati dal successo del Reserve Fund, numerosi gestori di fondi lanciarono prodotti concorrenti. A metà del 1974, Fidelity Investments lanciò il Fidelity Daily Income Trust (FDIT), primo fondo monetario a offrire ai propri investitori la possibilità di pagare tramite assegno direttamente dal fondo, senza dover passare per un conto bancario. Cinquant'anni dopo, Fidelity Investments è il più grande gestore di fondi monetari negli Stati Uniti, con oltre 1.500 miliardi di dollari di asset in gestione e una quota di mercato di circa il 20%.

In totale, il numero di MMF negli Stati Uniti passò da una manciata all'inizio degli anni '70 a oltre 600 nel 1990. Nel giro di due decenni, i fondi monetari si erano affermati come strumento essenziale di gestione della liquidità per privati, responsabili finanziari e investitori istituzionali.

Sebbene i tetti alla remunerazione dei depositi fossero stati progressivamente allentati negli anni '80, fino alla loro completa abolizione nel 1986, la maggior parte delle banche scelse di preservare i propri margini piuttosto che aumentare la remunerazione dei depositi, rendendo i fondi monetari più vantaggiosi.

A partire dagli anni '90, gli MMF — tra cui il Reserve Fund — erano diventati attori di primo piano nei mercati monetari, contribuendo al finanziamento di banche, aziende, agenzie governative e del governo federale. Tuttavia, all'epoca gli MMF investivano ancora prevalentemente in titoli di debito emessi da entità private piuttosto che dal settore pubblico — una scelta che si sarebbe presto rivelata problematica.

"Breaking the Buck": il crollo del Reserve Fund

Per decenni, il Reserve Fund crebbe a ritmo sostenuto, mantenendo un valore patrimoniale netto costante di 1$ per quota e distribuendo interessi regolari. Nel 2008, il fondo superava i 60 miliardi di dollari di asset in gestione.
Il 15 settembre 2008 tutto cambiò dall'oggi al domani. Lehman Brothers dichiarò bancarotta. Il Reserve Fund deteneva in portafoglio 785 milioni di dollari di debito a breve termine di Lehman, diventati di fatto irrecuperabili, riducendo il valore degli asset del fondo dell'1,2% e facendo scendere il suo valore patrimoniale netto al di sotto di 1 dollaro, intaccando direttamente il capitale degli investitori. Per la prima volta nella sua storia, il Reserve Fund aveva "broken the buck" — ed era anche la prima volta che un MMF di grandi dimensioni orientato agli investitori retail lo faceva negli Stati Uniti.

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Gli investitori del Reserve Fund cominciarono a farsi prendere dal panico. Il 16 settembre, il fondo dovette far fronte a 15 miliardi di dollari di richieste di rimborso. I gestori decisero allora di sospendere temporaneamente i rimborsi per gli investitori istituzionali, continuando invece a onorare quelli dei privati. Il panico si propagò rapidamente oltre il Reserve Fund, colpendo i fondi monetari allocati in titoli di debito privato, il cui valore era ormai messo in dubbio. In pochi giorni, le richieste di rimborso di questi MMF superarono i 400 miliardi di dollari.

Il 19 settembre, il Tesoro americano annunciò un programma di garanzia temporanea volto a proteggere il capitale degli investitori e a ripristinare la fiducia nel settore dei fondi monetari. Nell'ambito di questo programma, i fondi potevano garantire il capitale dei propri azionisti, assicurando che il valore patrimoniale netto non scendesse al di sotto di 1$. La misura riuscì a placare il panico: i prelievi degli investitori rallentarono e la fiducia nei fondi monetari si ristabilì progressivamente.

Tuttavia, questo episodio segnò la fine del Reserve Fund. Il 29 settembre, il fondo annunciò la propria liquidazione progressiva, lasciando arrivare a scadenza gli asset o vendendoli gradualmente per rimborsare gli investitori rimasti. Le perdite finali si limitarono a circa l'1% degli asset in gestione.

Dai fondi monetari "prime" ai fondi monetari in titoli di Stato

Questo evento ebbe un impatto profondo sull'industria dei fondi monetari negli Stati Uniti. In risposta, una norma della SEC (l'autorità federale americana di regolamentazione dei mercati finanziari), adottata nel 2014 e attuata nel 2016, impose agli MMF cosiddetti "prime" (vedi definizione di seguito) — come il Reserve Fund — l'adozione di valori patrimoniali netti variabili, ovvero rinunciando al mantenimento del valore delle quote a 1$. Per evitare le complicazioni associate e rispondere alla crescente domanda degli investitori per fondi monetari "senza rischio", i gestori si orientarono massicciamente verso i titoli di debito sovrano, principalmente titoli di Stato.

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Prima del 2008, gli MMF "prime" dominavano il panorama degli MMF americani, concentrando circa l'80% degli asset in gestione. Nel 2010, gli MMF di tipo "governativo" erano diventati maggioritari. Oggi rappresentano oltre l'80% degli asset totali degli MMF (fonte: ICI). Nel giro di pochi anni, gli MMF "governativi" sono quindi diventati il prodotto di riferimento sul mercato americano. Nessun MMF allocato in titoli di Stato ha mai rotto la parità, ed è improbabile che ciò accada, a meno che il governo federale non risultasse insolvente sul proprio debito a breve termine. Il destino del Reserve Fund, primo MMF della storia, ha in definitiva contribuito a rafforzare l'industria nel lungo periodo.

Sorprendentemente, l'Europa non ha seguito il modello americano. Sebbene la storia del Reserve Fund e del suo brusco crollo rimanga un monito per tutti, gli MMF europei continuano a investire massicciamente in debito a breve termine emesso da entità private. Esistono fortunatamente rare eccezioni, tra cui il fondo monetario Spiko Euro, allocato al 100% in titoli di Stato.